Opérations Union I et II - 21 Avril au 5 Juin 1967
Objectifs
Union I était une opération de recherche et destruction avec pour mission l'élimination des dernières poches de résistance communistes entre Chu Lai et Da Nang au sein de la vallée Que Son (Bassin de Nui Loc et vallée de Phuoc Ha).
Union II constituait la suite de l'opération Union en réponse à des renseignements indiquant le retour des 3ème et 21ème régiments ANV dans la vallée Que Son.
ARVN :
6ème régiment
1er groupe de rangers
Forces communistes en présence
2ème Divsion ANV (3ème et 21ème régiment)
3ème régiment VC
Contexte
Avec l'opération Union, et dans la continuité de Desoto, l'expansion américaine voyait la III MAF remplacer les unités de l'ARVN également dans les avants postes isolés. Le complexe de collines de Nui Loc Son dominant la vallée Que Son était à 25 km au nord-ouest de Tam Ky et en 67 constituait l'un des sites de poste avancé aux mains de l'ARVN. A la mi-janvier 67 le 2/1 des Marines prenait position sur la petite masse de collines en remplacement de l'ARVN avec 3 objectifs à atteindre : Etablir un contrôle minimum sur les VC/ANV, avoir accès à la production de riz locale et initier un plan d'aide aux civils. Les marines avaient réalisé que la région du bassin de Que Son, fertile et densément peuplée, à califourchon sur la frontière des provinces de Quang Nam et Quang Tin était une des clés de succès pour contrôler les cinq provinces les plus au nord du Sud-Vietnam. L'ennemi avait besoin de cette zone riche d’un point de vue agriculture et offrant également de la main d'œuvre en nombre pour le soutien aux opérations dans les zones costales. Malgré plusieurs opérations de l'USMC et de l'ARVN, le contrôle gouvernemental était cependant négligeable sur le bassin.
La principale force ennemie dans la zone était en février 67 la 2ème division ANV, avec les 3ème et 21ème régiments et plus tard le 3ème régiment VC vint les rejoindre.
La demande importante d'unités de Marines dans d'autres régions du sud hypothéqua longtemps la possibilité d'assigner de manière permanente au moins une force équivalente à un bataillon au sein de la vallée et l'ARVN n'avait pas la capacité de prendre cette tâche en charge seule.
A partir d'avril 67 la 1st Marine division fut enfin libérée pour mener des opérations dans cette zone critique. L'opération Union marquait le début d'une campagne plus intense de l'USMC pour le contrôle du bassin de Que Son.
La réalisation de mission ciblée à petite échelle et les actions civiques formèrent une bonne combinaison qui perturba l'ANV qui avait jusqu'à lors opéré en toute impunité dans le bassin Que Son. A partir de la mi-avril les renseignements des Marines faisaient état de plus en plus grande infiltration ennemie dans la vallée sous forme de petites unités. Le QG du 1st Marine Regiment prépara un plan d'action en réponse à cette activité, baptisée opération Union.
L'opération consistait à envoyer la compagnie F du 2/1 au contact, couverte par les tirs de soutien, des éléments du 3/1 opèreraient alors un assaut héliporté sur la zone suivi du 1/1 en complément le 1/11 d'artillerie serait déposé dans le village de Que Son pour assurer un soutien d'artillerie direct. Le QG prendrait position à la base avancée de Nui Loc Son pour contrôler la manœuvre. Le plan fut approuvé pour un lancement de l'opération Union au 21 avril. L'opération de l'ARVN portait elle le nom de Lien Ket 102.
Tôt le matin la compagnie F quitta donc Nui Loc Son et à 7h00 avait déjà eu plusieurs brefs accrochages avec de faibles concentrations de l'ANV et avait localisé une large force ennemie se déplaçant dans le village de Binh Sonh à 4km au nord-est. A 9h30 la compagnie de marines tomba sous un feu nourri et dut se replier à couvert sous les arbres pour lancer des frappes de soutien sur les positions ennemies. A 11h la compagnie se lança à l'assaut du village mais fut stoppée à nouveau. Malgré les tirs d'artillerie et les frappes aériennes l'avancement était impossible, les tirs ennemis restaient trop intenses pour manœuvrer.
Le 3/1 QG et ses compagnies I et M rejoignit la zone de combat en atterrissant sur une LZ chaude à 1,5 km de là afin d'aider à l'évacuation de la compagnie F du 2/1. Vers 16H00 les premiers éléments du 3/5 en provenance de Chu Lai atterrirent à l'est du périmètre avec pour objectif de faire la jonction avec le 3/1 en avançant vers l'ouest. Le 1/1 en provenance de Da Nang arrivé au poste avancé de Nui Loc Son se lança également dans la bataille.
Pour assurer le soutien de ses bataillons, maintenant synchronisés, des unités d'artillerie furent déposées dans le village Que Son et à Tam Ky. Mais le soutien le plus important devrait provenir des avions de la 1st Marine Air Wing.
Durant le premier jour d'action les hommes de la compagnie F et du 3/1 avaient soufferts le plus lors des combats mais à l’aube du 22 avril tous les éléments alliés étaient en action sur le terrain. Les marines rejetèrent l'ennemi hors de leur position et le repoussèrent direction nord, en se retirant les communistes subirent des pertes sévères en provenance du soutien d'artillerie et aérien. Les bataillons 3/5 et 1/1 se lancèrent direction nord-est tandis que le 1er groupe de Rangers de l'ARVN fort de 3 bataillons se déplaçait direction sud-ouest de Thanh Binh pour attraper l'ennemi en fuite. La poursuite continua dans le secteur nord et est de Nui Loc Son mais sans contacts majeurs. Le 25 avril le 5th Marines (2 bataillons sans le 2/5) Regiment arrivant de Chu Lai investit la vallée permettant au 1st Marine Regiment de retourner au TAOR de Da Nang et renforcer la sécurité en complément du 2/5 déjà présent. Seule la compagnie F du 2/1 resta au poste avancé de Nui Loc Son.
Le 3/5 commença alors une recherche approfondie des chaines de montagnes au sud et à l'ouest du bassin à la recherche de l'ANV. Les contacts furent assez légers mais un incident la nuit du 27 prouva que l'ennemi restait actif dans la zone. Un marine sauta sur une mine qui déclencha une série d'explosions à travers la LZ avec un bilan lourd de 1 KIA et 43 WIA dont 35 nécessitant une medevac. Le 28 le SLF Alpha déposé par hélicoptère au sud-est du poste avancé de Nui Loc Son rejoignit le 3/5. Les deux forces ne rencontrèrent qu'une faible présence ennemie lors de leur balayage respectif de la zone. Malgré cela les rapports des renseignements indiquaient que des concentrations ennemies majeures étaient toujours dans la zone.
Afin d'en avoir le cœur net le 1/5 fut héliporté dans les montagnes à 13 km à l'est de Hiep Duc le 1 mai. Au début peu d'engagements furent à déplorer, mais au fur et à mesure que l'unité balayait vers l'ouest le nombre d'accrochages augmenta de manière significative. Le 5 mai la compagnie D tomba sur un site de stockage pour subvenir au besoin d'une unité de la taille d'un régiment à 3 km au nord de Hiep Duc. La cache contenait des munitions de canons sans recul, des chaussures, 8000 uniformes 3 kits chirurgicaux complets, des cartes et encore d'autres équipements.
Alors que les deux bataillons du 5th Marines continuaient à balayer la zone nord, le 1/3 héliporté sur la zone du bassin de Que Son commença un balayage au nord-ouest du village. Au fur et à mesure de l'avancement chacun des trois bataillons rencontra une résistance ennemie faible et l'ANV rompit le combat dans chaque cas.
Bataille de la colline 110
Le 10 mai les marines engagèrent une force communiste de plus grande ampleur, la compagnie C du 1/5 se déplaçait sur la pente sud-ouest de la colline 110, 4 km au nord de Que Son lorsqu'elle tomba sous le feu nourri en provenance d'un bataillon enterré le long de Nui Nong Ham au sud-est. Les marines prient la colline 110 mais en arrivant au sommet se trouvèrent à nouveau sous un feu nourri en provenance d'un champ de bambous au sein de cavités dans les pentes inférieures de Nui Nong Ham. Les compagnies B et C du 1/3 étaient les plus proches de la zone pour venir en soutien mais furent ralenties par des attaques ANV alors qu'elles tentaient de rejoindre le 1/5. Les engagements qui s'en suivirent au corps à corps ne permettaient pas le recours à l'artillerie, une section de la compagnie A du 1/3 fut héliportée sur la zone en renfort.
La LZ était tellement chaude que les hélicoptères suivants durent renoncer à atterrir et un UH-34 fut abattu sur la zone. La compagnie A du 1/5 à 2 km à l'est se déplaça pour venir à l'aide des compagnies du 1/3 tomba elle aussi sous le feu ennemi. Lors de la préparation de l'assaut des positions ennemies un FAC marqua par erreur la position amie pour les frappes aériennes, quatre F-4 surgirent un peu plus tard et déclenchèrent le feu, ce "friendly fire" eut pour conséquence 5 KIA et 24 WIA chez les Marines de la compagnie A du 1/5 et stoppa son avancée. Le groupe de commandement et la compagnie D du 1/5 était sur la pente de Nui Nong Ham au sud-est de la colline 110. Ils avancèrent sur la crête de la colline 185 pour pouvoir identifier les positions ennemies en bas et activer vers 15h00 des batteries de mortiers lançant un soutien d'artillerie intensif.
A 15h30 la compagnie M du 3/5 fut héliportée sur la position du 1/5. Les compagnies D et C du 1/5 se regroupèrent et consolidèrent leur position pour fournir un appui feu aux Marines en dessous. Avec le soutien ami les unités du 1/3 purent commencer leur manœuvre et repoussèrent l'ANV au nord-est. Le lendemain sur la zone libérée autour de Nui Nong Ham les Marines dénombrèrent 116 KIA ennemis, les pertes US étaient elles aussi élevées avec 33 KIA et 135 WIA (incluant les pertes lors du friendly fire). Le 12 mai le 1/1 remplaça le 1/3 sur la zone. Les 3 bataillons 1/1, 1/5, 3/5 restèrent les jours suivants en contact constant avec l'ennemi dans la vallée.
Le 3/5 engagea une force ennemie équivalente à sa taille 5 km à l'est de Que Son le soir du 13 mai. Après l'intervention des tirs de soutien les marines dénombrèrent sur la zone 122 KIA communistes. Les tirs de soutien continuèrent les jours suivants amenant à la découverte le lendemain de 68 KIA complémentaires.
Le dernier engagement majeur de l'opération eut lieu le 15 mai avec l'assaut des marines sur un complexe de bunkers. La position fut prise rapidement avec peu de résistance grâce aux tirs de préparation effectués. 22 KIA se trouvaient dans les fortifications. Le jour suivant le 1/1 quitta la vallée pour retourner au TAOR de Da Nang. Le matin suivant l'opération Union était officiellement clôturée. Elle avait duré 27 jours avec 865 KIA ennemis dont 486 identifiés comme des troupes régulières de la 2ème division ANV. Les Marines déploraient eux 110 KIA, 2 MIA et 473 WIA. L'action américaine avait par ailleurs brisé ou au moins fortement perturbé le contrôle VC sur la zone et ralenti l'effort communiste dans la région.
Cependant l'influence ennemie dans le bassin de Que Son était loin d'avoir disparu, le 1/5 présent à la base avancée de Nui Loc Son devait faire face à des accrochages journaliers avec les forces ennemies restantes. Les rapports d'activités indiquaient que les 3ème et 2ème régiments revenaient progressivement au sein du bassin, l'opération Union II à venir constituait la réponse américaine.
Union II
Union II comme Union I impliquait une coordination avec le 6ème régiment de l'ARVN et le 1ème groupe de rangers. Les 1/5 et 3/5 à nouveau constituaient les forces de la III MAF mobilisées. Selon les plans le 1/5 devait prendre une position de blocage sur la portion ouest de la vallée. Les rangers de l'ARVN devaient avancer sur la zone sud-ouest et le 6ème régiment au nord-ouest. Le 3/5 serait héliporté dans la portion la plus au sud du bassin pour un balayage nord-est. L'opération de l'ARVN portait le nom de Lien Ket 106.
Le matin du 26 mai, 3 compagnies du 3/5 et le groupe de commandement furent héliportés pour un assaut à environ 5 km à l'est du poste avancé de Nui Loc Son. Les deux premières vagues de la compagnie L ne rencontrèrent que des tirs de snipers lors de l'atterrissage sur la LZ Eagle mais lorsque vient le tour de la compagnie M et du commandement, des tirs d'armes légères et de mortiers s'abattirent sur la LZ. Tandis que la compagnie I atterrissait, les deux autres déjà sur place avancèrent vers le nord pour relâcher la pression sur la LZ. Les Marines tombèrent sur des forces ennemies bien retranchées au nord-est et demandèrent des frappes d'artillerie tandis que la compagnie I manœuvrait pour envelopper le flanc ennemi. Face à une résistance importante les combats durèrent durant l'après-midi. Lorsque les marines réussirent finalement à prendre les positions ennemies vers 16h30 ils dénombrèrent 118 KIA ANV, le 3/5 avait de son côté 38 KIA et 82 WIA.
Pendant ce temps de son côté le 1/5 établissait des positions de blocage au nord-ouest comme planifié. Les forces de l'ARVN avançaient sur la zone par le nord-est et le sud-est pour bloquer l'ennemi. Les 3 jours suivants toutes les forces balayèrent la zone de manière synchronisée. Il n'y eut que des échanges de coups de feu isolés, une fois de plus le 3ème régiment ANV avait disparu du bassin. L'ARVN convaincu que l'ennemi s'était enfui mis fin à son opération, du côté des marines on pensait que toutes les forces n'étaient pas parties et qu'une partie de l'ANV restait présente dans la région de Que Son. Après avoir analysé les informations à disposition le commandement des marines décida de changer d'angle d'attaque et de diriger ses forces vers les collines le long de la ligne sud du bassin.
Le 30 mai les 2 bataillons déposés sur la zone commencèrent leur balayage ne rencontrant que des tirs de snipers longue distance, le 1er après-midi les forces US étaient à nouveau dans le bassin. Le 2 juin le nouvel objectif était le complexe de village Vinh Huy, vers 9h30 les deux compagnies de tête du 3/5 tombèrent sous le feu d'environ 200 ANV provenant d'une position retranchée à 1km à l'est de l'objectif.
A 13h après un combat acharné et avec les tirs de soutien les marines prirent la position ennemie. Alors que les compagnies se regroupait et commençait à évacuer les blessés un hélico fut touché par une arme lourde ennemie provoquant la mort d'un soldat et 7 autres WIA.
Tandis que le 3/5 engageait l'ennemi, le 1/5 avançait plus profond pour faire tomber la pression, la compagnie D à droite et la compagnie F sur la gauche. A 11h30 la compagnie D commença à traverser une rizière contenant une haie en forme de fer à cheval dont la localisation était telle que les marines ne pouvaient pas s'en approcher sans franchir la rizière à découvert. A la moitié du trajet des troupes ANV camouflées dans des positions fortifiées au sein du fer à cheval ouvrirent le feu de face et sur le flanc gauche des marines, mettant la compagnie F en difficile position de tirs croisés. La section de réserve essayait de contourner l'ennemi mais dut se replier. Pendant que les tirs d'artillerie et les frappes aériennes s'abattaient sur les positions ennemies fortifiées, les marines essayaient de consolider leur position.
La compagnie F était dans une situation difficile sur la gauche de la compagnie D. Ayant réussi à faire mouvement grâce aux tirs de soutien sans trop d'encombre, en passant sur une large rizière à découvert elle réussit grâce à la présence d'un kit carson scout à déjouer une embuscade ennemie, l'ANV y perdit 41 soldats. Continuant son avancée la compagnie fut prise sous le feu de mortiers et tirs automatiques provoquant d'importantes pertes. La 2ème section fut la plus touchée en tombant nez à nez face à deux mitrailleuses lourdes, une contre-attaque fut menée sur la position par le groupe de commandement obligeant l'ANV à renoncer à une de ses armes. Malgré une nouvelle tentative, à court de munitions les marines durent renoncer et se retirer sur des positions de défense.
A 14h20 le poste de commandement du 1/5 fut pris sous un feu nourris d'obus de mortiers et de RPG, malgré les réponses intensives des tirs de soutien amis les forces communistes étaient trop bien enterrées et trop nombreuses pour être réduites au silence. L'activation des forces de réserves de Marines fut donc effectuée avec l'arrivée du 2/5 par hélicoptère (compagnie E du 2/5, compagnie D en provenance du 1/7 et compagnie E en provenance du 2/7).
Afin de favoriser l'arrivée du 2/5, 90 minutes de tirs de soutien furent déclenchées sur la LZ cible au nord-est de la position ennemie. A 19H00 deux compagnies et le groupe de commandement foulèrent le terrain sans encombre et organisèrent rapidement leurs positions. A la nuit tombée la dernière compagnie n'était toujours pas là mais au vu de l'urgence l'attaque fut toutefois lancée. Une section resta sur pour sécuriser la LZ tandis que le reste de la force s'enfonçait au sud en direction du flanc gauche ennemi. Les Marines passèrent rapidement à travers les communistes et continuèrent vers le sud.
Le 2/5 subit presque 20 pertes dans le contact initial. Un CH-53 fut appelé pour évacuer les blessés et se posa au milieu du poste de commandement pas très loin des combats toujours en cours impliquant la compagnie E, il fut rapidement pris pour cible et reçu un obus de mortier et plusieurs dizaines d'impacts de balles avant de pouvoir s'extraire de la zone.
La présence soudaine de renfort sur le flanc nord de l'ANV conduisit ses unités à se retirer vers le sud-ouest mais le repli s'avéra couteux, lorsque les soldats quittèrent leurs fortifications ils devinrent des cibles faciles pour l'appui feu américain et les frappes aériennes furent dévastatrices. Notamment un premier F-4 arrivait de nuit tout phare allumé à basse altitude et vitesse concentrant les tirs ennemis sur lui tandis qu'un deuxième F-4 suivant de près tous feux éteints localisait et verrouillait les cibles sur base des départs de tirs pour larguer du napalm. Avec l'utilisation de cette technique peu usuelle, en un passage, les deux F-4 obtinrent des résultats très destructeurs.
Tandis que l'appui feu forçait les communistes à quitter la zone, les marines passèrent la nuit sur place à se regrouper et évacuer les blessés. Le matin suivant les 3 bataillons balayèrent le champ de bataille dénombrant 476 KIA ANV. Les marines de leur côté dénombraient 71 KIA et 139 WIA. Durant le balayage de la zone. Le reste de la journée sur le champ de bataille, une sorte de trêve informelle se mit en place laissant à chaque camp le soin de récupérer les corps de ses soldats.
Bilan
L'action du 2 juin marqua la fin du dernier engagement significatif de Union II. Les pertes ennemies totales s'élevaient à envrion 700, un ratio favorable par rapport à la centaine de KIA côté USMC (le même que pour Union I). Malgré les lourdes pertes endurées durant les deux opérations Union tout au long de l'été l'ennemi travailla au remplacement de ses troupes dans la région afin de reprendre le contrôle de la vallée Que Son.
Les éléments de la III MAF maitrisait la zone et contrarièrent les tentatives communistes, la région était repassée sous contrôle gouvernemental et obligeait les communistes à payer un prix élevé en hommes et matériel pour essayer de s'y maintenir.
Bilan chiffré :
Union I : US 110 KIA, 473 WIA et 2 MIA - ANV/VC 865 KIA
Union II : US 110 KIA et 241 WIA - ANV/VC 701 KIA et 23 POW