Opération Swift - 04 au 15 Septembre 1967
Localisation
Dans la I CTZ, provinces de Quang Nam et Quang Tin; Vallée Que Son (Nui Loc Son); Collines 43, 48 et 63; Chau Lam; Dong Son; Tam Ky; Vinh Huy
Objectifs
Swift était une opération en vue d'éviter une action ennemie durant les élections nationales sud-vietnamiennes notamment dans le district de Que Son.
Forces communistes en présence
2ème Divsion ANV (3ème régiment)
1er régiment VC
Contexte
Alors que septembre 67 approchait, les communistes avaient dû faire face à une perte de contrôle sur la population de la région côtière au sud de Da Nang. En conséquence la 2ème division VC retourna encore dans le bassin Que Son.
Comme il s'agissait de la période des élections nationales sud-vietnamiennes et qu'en plus cela coïncidait avec la période de préparation pour la récolte de riz, les Marines anticipèrent l'arrivée communiste. Dès début septembre les services de renseignement avaient localisé des éléments de 3 régiments ANV sur la zone dont le but était de perturber les élections dans le district de Que Son. Les Marines répondirent en dépêchant un grand nombre de petites unités afin de balayer et sécuriser les sites servants de bureaux de vote.
L'opération Swift fut déclenchée suite à l'envenimement d'un balayage près du village de Dong Son à environ 12 km au sud-ouest de Thang Binh le long de la route 534, lorsque l'ennemi attaqua la compagnie D du 1/5 juste avant l’aube le 4 septembre.
A 4h30 du matin la force ennemie frappa la compagnie par des tirs d'armes légères et de mortiers à partir de positions à 100 m au nord-ouest et ouest du périmètre des Marines qui se mirent à riposter. Un peu plus tard les américains s'aperçurent qu'il y avait une brèche et une infiltration ennemie dans la zone ouest du périmètre, une force d'intervention fut mobilisée et réussit à rétablir l'étanchéité vers 6h20.
L'ANV repartit à nouveau à l'attaque déclenchant des tirs soutenus obligeant les Marines à demander un appui aérien parfois à moins de 50 m du périmètre. L'ennemi finit par lâcher prise permettant aux américains de demander une medevac par hélicoptère et des renforts.
La compagnie B à 4 km à l'ouest de la position reçut l'ordre de venir en renfort. Elle parvint aux environs du périmètre vers 8h20 et moins d'une heure après tomba sous le feu d'une autre force ennemie apparemment retranchée dans le village de Dong Son. Une frappe d'hélicoptères de combat fut déclenchée provoquant le retrait des soldats ennemis en une course vers la rivière Ly Ly. La compagnie B en profita pour attaquer tuant 26 communistes et sécurisant la partie est de Dong Son. Tandis que le balayage continuait à Dong Son, des UH-34, qui survolaient la zone pour récupérer les blessés, furent pris sous un intense feu ennemi. 2 UH-34 furent touchés et l'un s'écrasa sur le périmètre de la compagnie D, ainsi qu'un UH-1E.
A 12h45 des nouveaux renforts, les compagnies K et M du 3/5 (rattachées au 1/5) ainsi que le groupe de commandement du 1/5, atterrirent 4 km est-nord-est de Dong Son pour rejoindre le périmètre. Pendant ce temps la compagnie B était tombée sur une nouvelle poche ennemie sur la portion ouest de Dong Son. Après une nouvelle frappe aérienne la compagnie finit de nettoyer cette portion tuant 9 autres communistes. Les accrochages diminuèrent pour les compagnies B et D tandis qu'elles consolidaient leur position dans le village.
Les troupes en renfort de leur côté n'étaient pas aussi chanceuses. A 14h30 les compagnies K et M qui avançaient avec le groupe de commandement tombèrent sous un feu nourri en provenance d'une large force ANV à partir d'une position d'embuscade enterrée en forme de V. C'est la 1ere section de la compagnie M qui tomba la première sous les tirs ennemis, la 2ème section envoyée en renfort tomba sur une autre compagnie ANV en position retranchée près du village de Chau Lam lorsqu'elle traversa une petite butte. Tandis que la 2ème section faisait face à l'ANV, la 1ère section forma un périmètre défensif en haut de la butte. L'ANV encercla la compagnie M et commença à la pilonner au mortier (plus de 200 obus) et à l'arme lourde. Afin de dégager la 2ème section des gaz lacrymogènes furent envoyés sur les positions ennemies le ralentissant mais cela ne permit pas le retrait de la 2ème section dont une bonne partie des membres avait perdu leur masque dans l'offensive. Une nouvelle attaque ennemie sépara les deux compagnies de Marines chacune devant se battre de son côté, la compagnie K engagea un combat jusqu'à la nuit tombée finalement elle dut se retirer et prendre une position défensive pour la nuit avec le groupe de commandement. Alors que l'obscurité tombait sur la vallée Que Son les Marines demandèrent un appui aérien massif. Un Cessna O-1 pilota les frappes au napalm et autres bombes en survolant la zone, certaines explosions eurent lieu à moins de 50 m des lignes de la compagnie M.
A l'ouest l'artillerie de Que Son tirait en soutien aux compagnies B et D. Des A-6 concentrèrent leurs tirs sur des positions anti-aériennes de l'ANV sur la colline 63, puis les tirs furent dirigés sur les batteries de mortiers à 60 m des positions de la compagnie K. Vers 2h du matin le duel entre ciel et terre était terminé. Même si quelques actions éparses de l'ANV continuèrent, la destruction des batteries anti-aériennes de l'ANV mit fin à la majorité des affrontements.
Protégés par le soutien d'artillerie toujours actif, des UH-34 récupérèrent les blessés et ravitaillèrent les unités présentes sur le terrain. La compagnie I était entre temps arrivée à rejoindre le poste de commandement avancée et sous la pression l'ennemi se retira, le reste de la nuit fuit relativement calme.
Pendant ce temps-là, le groupe de commandement du 3/5 renforcé par la compagnie D du 1st Marines reçut l'ordre de venir appuyer les compagnies D et B à l'ouest. Tôt le matin du 5 septembre la jonction fut réalisée et le 3/5 pris le commandement opérationnel de la suite des opérations. Le même matin les troupes du 1/5 balayèrent la zone du précédent combat identifiant 130 KIA ennemis, les pertes américaines s'élevaient elles à 54 KIA et 104 WIA.
Même si l'ennemi avait rompu le contact il n'avait pas quitté le bassin de Que Son. Les 1/5 et 3/5 furent envoyés en balayage le long de des contreforts de la zone sud du bassin. Vers 15h15 la compagnie B tomba sur 2 bataillions du 1er régiment VC près de Vinh Huy, les 3 sections furent prises sous le feu. Après un engagement en défaveur des Marines l'emploi de gaz lacrymogènes permit au moins le retrait des soldats valides et des blessés (sans les morts) vers un périmètre de défense. Après la dissipation des effets des gaz, l'ANV recommença ses assauts mais grâce au soutien d'artillerie du 2/11 qui avait été héliporté pour prendre place à 50 m du périmètre des Marines renforcé par un soutien aérien précis, les assauts furent stoppés. Cependant à la nuit tombée des tirs d'artillerie ennemie s’abattirent massivement sur le bataillon de Marines, et des sapeurs ANV tentèrent en rampant de s'infiltrer dans le périmètre. Les assaillants furent abattus et l'ANV décida de se retirer vers 2h laissant 61 KIA, les Marines dénombraient de leur côté 31 KIA et 92 WIA.
Au nord-est du 1/5, le 3/5 se retrouva lui aussi engagé dans des combats intenses l'après-midi du 6 septembre. A 14h la colline 48 fut prise d'assaut sans résistance significative. La compagnie I reçut alors l'ordre de prendre la colline 43 à 1 km au sud-est. Après des faibles contacts l'ensemble des 3 sections fût pris sous un feu ennemi nourri vers 16h30 au bas de la colline. La compagnie K fut envoyée en renfort permettant de récupérer les nombreux blessés et d'établir un périmètre défensif.
Tandis que les Marines consolidaient leur position, un UH-1E survolant la zone identifia une force ANV d'ampleur juste au sud du périmètre. L'hélicoptère engagea l'ennemi jusqu'à manquer de carburant et de munitions et laissa derrière lui 37 ennemis KIA.
Entre 19h et 23h les compagnies I et K repoussèrent 2 assauts ANV déterminés, les deux furent soutenus par des tirs d'armes lourdes du côté ennemi, lors de la seconde attaque les lignes américaines furent franchies et l'ANV ne put être repoussée qu'après d'âpres combats au corps à corps.
A 23h la compagnie M du bataillon de réserve se joignit aux compagnies I et K, la pression ennemie put enfin être réduite un peu après minuit par l'utilisation des gaz lacrymogènes. Seuls des tirs de mortiers interrompirent le reste de la nuit. L’aube révéla 88 KIA ennemis autour des positions américaines, les Marines déploraient de leur côté 34 KIA et 109 WIA.
Aux premières lueurs du 7 septembre, en fouillant les cadavres à la recherche d'informations, les Marines tombèrent sur une carte identifiant les positions défensives d'un bataillon du 1er régiment VC où semblaient se trouver une compagnie et le groupe de commandement, des batteries de mortiers et des réserves de munitions.
Ces informations permirent de mettre en route une attaque vers l'est par le 1/5. Les soutiens aérien et d'artillerie commencèrent par marteler les positions révélées par la carte avant que l'infanterie ne balaye la zone. Dans le cadre du balayage les Marines trouvèrent le 9 septembre, 91 caisses de munitions d'armes légères, 27 caisses d'obus de mortiers, des centaines de grenades à main et 6 caisses d'obus de 75 mm pour canon sans recul. Les marines conservèrent un échantillonnage de leur butin pour les services de renseignement et firent exploser le reste sur place.
Durant la même période, la Task Force X-Ray fut à nouveau activée, incluant maintenant le 1/14, et l'opération conjointe de l'ARVN Lien Ket 116 fut déclenchée.
Un engagement significatif eut encore lieu dans le cadre de l'opération Swift le 10 septembre lors d'une patrouille de la compagnie H du 2/5 (elle était d'un point de vue opérationnelle sous le contrôle du 3/5 à cette période) au nord-est de la colline 43. En début d'après-midi la compagnie fouillait un petit village qui semblait juste rempli de quelques femmes et enfants, cependant le village était fortifié avec des bunkers, des tranchées et des barbelés. Après avoir fait le tour du village sans résultat, la compagnie H s'établit vers 14h à 1,5 Km de là sur une petite colline et demanda un rapprovisionnement en munitions par hélicoptère.
Afin d'augmenter encore la sécurité la 3ème section fut envoyée en patrouille autour de la colline sous une pluie battante. Le tracé de patrouille ramena la 3ème section dans le même petit village mais malheureusement durant l'intervalle une compagnie ANV s'était réapproprié les positions défensives fortifiées du périmètre. La section atteignit les environs du village vers 14h30 et commença à traverser les rizières alentours, l'ANV en position resta silencieuse jusqu'à ce que le groupe de tête de la section soit sur le point de pénétrer le village. A ce moment précis un déluge de feu provenant d'armes légères et de mitrailleuses .50 s'abattit sur les Marines balayant littéralement le groupe de pointe. Le tir nourri complété par des mortiers de 60mm apportait la supériorité à l'ANV sur le reste du groupe de marines cloué au sol.
La compagnie H sur sa petite colline venait juste d'être réapprovisionnée lorsqu'elle entendit les coups de feu et de mortiers. Comme la 3ème section ne répondait pas à la radio, le commandement de la compagnie décida de laisser un petit contingent d'hommes sur place et de se mettre en route avec le reste des effectifs dans la direction du bruit des combats. Sur la route le contact radio fut enfin établi et la situation réelle clarifiée. La 2ème section fut envoyée par la gauche afin de couper le retrait de l'ennemi via l'arrière du village. Le groupe de commandement de la compagnie et la 1ere section continuèrent en direction de la 3ème section afin d'essayer d'obtenir la supériorité sur les unités de l'ANV grâce notamment au soutien de l'artillerie et des gunships.
La compagnie M du 3/5 en renfort de la compagnie H arriva sur les lieux et se joignit au combat. Après plusieurs bombardements par l'aviation deux A-4 lâchèrent du gaz lacrymogènes sur les lignes ennemies. A partir de ce moment les deux compagnies de marines lancèrent un assaut coordonné sur le village avec succès, seule une poignée de soldats ennemis parvint à prendre la fuite par l'arrière du village. En fouillant le village les Marines dénombrèrent 40 KIA mais estimèrent que d'autres corps devaient se trouver sur les fortifications détruites par l'artillerie et les frappes aériennes. 9 Marines perdirent la vie durant l'action dont 6 dans les rizières au début des combats.
Bilan
L'opération Swift se termina le 15 septembre 67, après un dernier accrochage le 13 septembre, et une fois de plus les forces alliées avaient repoussée la 2ème division ANV hors du bassin. La tentative d'offensive ennemie de 67 dans la portion la plus au sud de la CTZ I avait échouée. A la fin septembre les 1er régiment VC et 3ème régiment ANV n'étaient plus aptes au combat.
Les rapports mentionnaient plus de 4000 soldats ennemis KIA entre le 21 avril lorsque Union I avait démarré et fin septembre. Une des raisons principales était l'arrivée d'un large contingent américain dans la CTZ I ayant permis à la III MAF d'opérer dans la région du bassin de Que Son en y assurant une présence permanente et réussissant ainsi à briser la place forte ennemie présente dans cette zone.
Bilan chiffré de l'opération Swift :
US 127 KIA et 362 WIA - ANV/VC 517 KIA et 8 POW
Les différentes opérations menées sur cette période avaient maintenu une constante pression sur la 2ème division ANV. Entre avril et aout 67, les missions continuelles de recherche et destruction dans le bassin et ses alentours menées par le 5th Marines, l'ARVN et le SLF avaient poussé l'ennemi plus au sud. Alors que les communistes s'étaient regroupés dans les collines à l'ouest de Chu Lai, la Task Force Oregon les avaient à nouveau poussés vers le bassin Que Son donnant lieu aux opérations conjointes des Marines et de l'ARVN Swift/Lien Ket 116. Une fois de plus fortement touché, l'ennemi se repliait cette fois vers les collines près de Tam Ky ou malheureusement les attendraient encore 4 bataillons US pour en finir avec le reste des troupes de la 2ème division ANV durant l'opération Wheeler, dont l'issue serait encore plus dramatique pour les communistes avec environ 1100 KIA...