Opération Prairie Suite et Fin - 1 Février 1967 au 31 Mai 1967
Objectifs
Dans la continuité de Prairie I, les opérations suivantes, II, III et IV étaient des missions de recherche et destruction des Marines pour nettoyer les alentours de la DMZ et réduire la pression ennemie sur les bases américaines présentes dans la zone.
Forces alliées en présence
USMC : 2nd battalion, 3rd battalion du 3rd Marine regiment,
1st battalion, 3rd battalion du 4th Marine regiment, 1st battalion, 2nd battalion, 3rd battalion du 9th Marine regiment
Soutien principal : 12th Marines artillery regiment
Contexte
Début 1967 la 3rd Marine Division était engagée dans deux guerres différentes : l'une conventionnelle le long de la DMZ, division alliée contre division ennemie; l'autre de type contre guérilla dans le reste des provinces de Quang Tri et Thua Tien. Bien qu'engagée au sein des deux, l'évolution de la situation amena le 3rd Marine à donner la priorité à la DMZ.
Durant le mois de janvier 67 l'ennemi evita les contacts majeurs avec les unités de l'ARVN et des marines US dans la zone de la DMZ, mais l'ANV maintint la pression au sud de la DMZ en effectuant des reconnaissances approfondies de la zone de manière régulière et augmentant les activités de guérilla locales. Les attaques au mortier et à la roquette sur les positions alliées s'intensifièrent fortement particulièrement entre le 8 et 28 janvier.
En janvier les marines étaient toujours occupés par l'opération Prairie I le long de la DMZ. 3 bataillons du 3rd marine regiment et le 3/4 opéraient à partir des bases de combats le long de la route 9 (route à deux voies d'est en ouest allant de la frontière laotienne jusqu'à la ville de Dong Ha). La partie ouest de la route était toujours en terre battue en 1967. La base de combat la plus importante véritable centre névralgique de toute la zone, était à Dong Ha, où se trouvait le poste de commandement avancé de la 3rd Marine Division.
Une base de combat intermédiaire était à Cam Lo 10 km à l'ouest. 6 km plus loin toujours à l'ouest, le camp Caroll était occupé notamment par les unités d'artillerie du 12th Marines Régiment. Une position d'artillerie complémentaire, le Rockpile, se trouvait 9 kms plus à l'ouest de camp Caroll.
La dernière des bases de combat, la plus à l'ouest de toute, était Khe Sanh jusqu'à quelques kilomètres de la frontière laotienne. En complément de ces positions majeures le long de la route 9, les marines établissait deux points de concentration supplémentaires juste au sud de la DMZ à Con Thien et Gio Linh.
Une des particularités de Prairie était la mise à disposition d'une couverture aérienne dédiée pour la 3rd Marine Division. De ce fait le temps de réponse pouvait être réduit pour les missions dans la région de la DMZ. Cette couverture incluait plusieurs types d'hélicoptères : UH-1E, CH-46, CH-37 et des missions d'observation aérienne. Au total environ 40 hélicoptères et 8 avions O-1 étaient impliqués quotidiennement pour le soutien de la division. De plus des radars TPQ-10 offraient l'opportunité de conduire des missions de bombardement même la nuit et par mauvais temps.
Prairie II commence
L'opération Prairie I se termina le 31 janvier, la mission assignée aux marines pour Prairie II était très proche de celle initiale : défendre la zone et conduire des missions conjointes avec l'ARVN pour débusquer et détruire les forces ennemies.
Pour la mener la 3rd Marine Division disposait de 3 bataillons d'infanterie, deux compagnies de reconnaissance et des unités de support.
A l'exception des attaques de mortiers, l'activité ennemie sur la première semaine de Prairie II fut limitée à des actions de reconnaissance de manière similaire aux dernières semaines de Prairie I.
Avec la suspension des bombardements en raison de la trêve du Têt Nguyen Dan entre le 8 et le 12 février 67, les mouvements ennemis s'intensifièrent largement afin d'en profiter pour assurer le ravitaillement du personnel en place au Sud.
Les Marines ayant détecté une large concentration de troupes ennemies et de matériel au nord de la rivière Ben Hai reçurent la permission de frapper à l'intérieur et au nord de la DMZ contre des cibles purement militaires.
Les communistes réagirent rapidement à la soudaine vulnérabilité de leurs positions retranchées: à partir du 27 février des tirs soutenus de mortiers, roquettes et autres armes lourdes s'abattirent sur Con Thien et Gio Linh. Le bataillon d'artillerie basé à Gio Linh fit les frais de l’attaque le 28 février avec pas moins de 400 obus tombés sur la zone en 15 minutes.
Des engagements importants eurent lieu durant Prairie II au nord de Cam Lo entre les Marines (principalement 3/4 et 1/9) début mars.
Le 7 mars une nouvelle attaque des mortiers et roquettes ennemies s'abattit sur le Camp Caroll. La fin de Prairie II fut constituée d'une série de balayage par les bataillons de l'USMC entre Cam Lo et Con Thien révélant de nombreux corps que l'ennemi avait été contraint d'abandonner. Les nombreuses frappes d'artillerie et aérienne eurent raison des forces restantes évitant le contact. A minuit le 24 mars, l'opération Prairie II se termina, elle avait couté 693 KIA à l'ANV et 20 CIA, les Marines comptaient eux 93 KIA (dont plus de 30% par les tiers de mortiers) et 483 blessés (dont plus de 60% par les tirs de mortiers).
Prairie III
L'augmentation de l'usage des armes lourdes de soutien par l'ennemi devint un sujet constamment présent à l'esprit des Marines lorsqu'ils entamèrent Prairie III tout de suite après Prairie II. L'activité ennemie se concentrait alors sur les districts de Cam Lo et Gio Linh. Le contact était modéré généralement limité à quelques petits groupes ennemis. Anticipant un retour progressif de la NVA dans la zone, la III MAF y maintint 5 bataillons d'infanterie et 4 d'artillerie stationnés.
Les bataillons installés à Dong Ha servaient sous les ordres du poste de commandement avancé de la 3rd Marine Div. Les bataillons à Rockpile dépendaient du 3rd Marines regiment. D'autres postes avancés renfermaient des compagnies comme Cua Viet, Gio Linh, Mai Loc, Ba Long et Ca Lu, enfin deux compagnies étaient basées à khe Sanh. A partir de ce dispositif les marines conduisirent des actions de reconnaissance approfondie à travers la zone.
Dès le début de Prairie III le 3/3 et le 1/9 conduisirent une mission de 7 jours dans les montagnes à l'ouest de Cam Lo à environ 6 kms au nord de camp Carroll, à sa clôture le 21 mars très peu de contact avaient eu lieu avec l'ennemi malgré les signes de présences sous forme de tirs d'artillerie et d'embuscade, mais de nombreux sites d'artillerie (mortiers, roquettes) furent mis au jour.
Les forces US furent envoyées plus au nord en balayage vers Con Thien le lendemain, les deux premiers jours ne virent là encore que peu de contact mais le 24 mars le 1/9 tomba sur un bataillon ennemi au sud-est de Con Thien, celui-ci était dans une position défensive fortifiée de bunkers. Après 2h de combats intensifs et l'aide de l'artillerie et du support aérien l'ANV se replia laissant 33 KIA sur le terrain.
De son côté le 3/3 engageait une compagnie ANV également camouflée et retranchée dans des bunkers, les tirs d'artillerie US et l'assaut de la compagnie I eurent raison de la position ennemie. Là encore l'ANV se replia laissant 28 KIA. L'ennemi essaya d'enrailler l'avancée US par des tirs de harcèlement les deux jours suivants mais le soir du 26 mars il finit par réellement rompre le contact et se replier au sein de la DMZ.
Le 28 mars le commandement du 3rd Marines Regiment retira les deux bataillons du terrain pour les remplacer par le 3/9 dont la mission était d'établir des embuscades de nuit au nord de Cam Lo. Le 30 mars un engagement important se produisit avec une compagnie de l'ANV qui finit par renoncer laissant derrière elle 67 KIA et 2 CIA. La compagnie I du 3/9 qui avait été en première ligne avait elle aussi été salement touchée avec 16 KIA dont une grande partie du commandement de la compagnie et 47 KIA.
A sa clôture, Prairie III avait couté à l'ennemi 252 KIA et 4 CIA et la saisie de plus d'une centaine d'armes. L'USMC déplorait de son côté 56 KIA et 530 WIA. La série des opérations Prairie était encore loin de se terminer et le lendemain Prairie IV démarra au même endroit et avec les mêmes forces en présence.
Prairie IV
La forte concentration ennemie en troupes et artillerie dans la DMZ amena au renforcement de la 3rd Marine Division. Le MACV déploya donc la Task Force Oregon dans les deux provinces les plus au sud de la I CTZ en avril afin de libérer les Marines pour qu'ils puissent se concentrer sur les trois provinces les plus au nord, dans ce cadre le QG du 9th Marine regiment fut transféré de Da Nang vers Dong Ha, le commandement du 3rd Marine Régiment lui continuant à diriger ses troupes depuis camp Caroll.
L'opération prairie IV commença le 20 avril comme une opération de recherche et destruction impliquant ces deux régiments et se déroulant dans la même zone géographique que Prairie III.
Le 3/3 et le 3/9 furent positionnés au nord-ouest de la zone, le 3/3 tenait Rockpile et avait placé des compagnies à Ca Lu et Ba Long, le 3/9 avait initialement comme mission la sécurisation du camp Carroll et du poste avancée de Mai Loc.
Le 1/4 et le 1/9 devant défendre le piedmont vital dans et autour de la ville de Quang Tri, le 1/9 défendant la base de combat de Dong Ha et le 1/4 assurait la protection des ingénieurs construisant la route "Ryan" entre Gio Linh et Con Thien. La séparation entre les deux unités était délimitée par un axe Cam Lo - Con Thien.
Dans les premiers jours de l'opération les contacts avec l'ennemi furent faibles mais les rapports de reconnaissance indiquaient une augmentation de l'activité dans la zone au nord-ouest de Rockpile. Des attaques aux mortiers et roquettes furent ensuite journalièrement déclenchées contre les travaux de la route Ryan mais aussi contre les avants postes de Con Thien et Gio Linh à la fois en provenance de la DMZ mais également de fortifications au nord de la rivière Ben Hai.
Le 24 avril un affrontement majeur fut déclenché dans la zone ouest de la DMZ près de Khe Sanh, il marquait le commencement de combats intensifs le long de la zone de démarcation qui allaient continuer tout au long de l'été. En conjonction avec cette bataille à l'ouest, l'ennemi agissait également à l'est en coupant la route 9 entre Xam Lo et Khe Sanh de manière régulière et répétitive afin d'essayer d'isoler les marines présents. En complément l'ANV lança des attaques intensives à l'arme lourde sur les installations des marines de Gio Linh, Camp Carroll et Dong Ha.
L'attaque de Con Thien
Le 8 mai, 13ème anniversaire de la chute de Dien Bien Phu, l'ANV essaya de prendre la position de marines de Con Thien. Le poste avancé à environ 2 kms de la frontière sud de la DMZ était une colline de 158m de haut au milieu d'une plaine de boue rouge et offrant le meilleur poste d'observation de la zone, offrant une vue dégagée sur la DMZ au nord et à l'ouest ainsi que sur la base de Dong Ha au sud-est. Vu son implantation stratégique Con Thien était convoitée par les communistes.
Au moment de l'attaque, la base avancée contenait un petit groupe de commandement du 1/4, deux compagnies blindées du bataillon, les A et D et une unité CIDG. A 2h55 le matin du 8 mai une attaque massive de tirs d'artillerie et de mortiers impliquant plusieurs centaines de projectiles fut déclenchée sur Con Thien mais également sur les bases voisines de Camp Carroll, Gio Linh et Dong Ha.
A Con Thien l'ennemi sous ses tirs de barrage manœuvra pour pénétrer les barbelés du périmètre défensif US avec des torpilles bangalores et parvint à faire pénétrer une petite unité. Et à 4h00 du matin deux bataillons ANV munies de lance flammes, RPG et armes automatiques lançèrent l'attaque dans le périmètre. Le plus fort de l'assaut se porta sur le flanc droit de la compagnie D de Marines, au corps à corps. La compagnie A envoya une section en renfort. Non sans mal avec ces renforts la compagnie D réussi à sécuriser le périmètre et colmater la brèche au sein des barbelés juste avant le lever du jour. Les marines dénombraient 44 KIA et 110 MIA mais au final l'ennemi avait été beaucoup plus touché avec 197 KIA et 8 CIA. La bataille du 8 mai sur Con Thien avait été préparée et répétée de manière précautionneuse par l'ennemi mais l'évolution de la situation avait également montré son incapacité à adapter ses plans aux conditions réelles du terrain. L'ANV s'était attaquée à la partie du périmètre défensive américain la plus forte et avait continué à presser pour passer par ce point malgré la résistance américaine plus importante que prévue. Vraisemblablement les renseignements de l'ANV n'avaient pas eu l'information de l'arrivée des compagnies A et D en remplacement d'un contingent de l'ARVN quelques jours avant l'attaque.
Faisant suite à cette bataille l'activité ennemie s'intensifia dans la zone dite "Leatherneck Square" (quadrilatère formé entre Con Thien, Gio Linh, Donh Ha et Cam Lo), les attaques d'artillerie s'intensifièrent fortement, plus de 4000 obus de tout type furent tirés sur les positions ennemies sur un mois.
Dans la DMZ
L'action ennemie au sol augmenta, entre le 13 et 16 mai, tandis que le 1/9 sécurisait la route 561 de Cam Lo à Con Thien, l'ANV déclencha une attaque intense à partir de positions retranchées juste au sud de Con Thien puis se retira au nord de la frontière de la DMZ utilisant à son avantage l'interdiction historique pour les forces US de dépasser la frontière sud de la zone démilitarisée. La zone sud de la DMZ en dessous de la rivière Ben Hai était clairement un sanctuaire ennemi pour lancer des tirs d'artillerie ou des attaques d'infanterie.
Après l'attaque de Con Thien, Washington décida cependant de modifier sa politique en autorisant la III MAF à organiser des opérations terrestres dans cette partie sud de la DMZ. Rapidement l'USMC (3rd Marine Div) en collaboration avec l'ARVN (1st Div) se lança dans l'élaboration de plans pour des attaques combinées de forces terrestres, amphibies et héliportées dans la portion est de la zone cible. Les opérations associées portaient le nom de Hickory pour les unités de marines, Beau Charger et Belt Tight pour le SLF Alpha et Lam Son 54 pour l'ARVN.
Les forces américaines sur le terrain dans le cadre de Prairie furent renforcées également avant le lancement des opérations conjointes. Le 15 mai, le 2/26 arriva de Phong Dien et le 3/4 en provenance d'Okinawa, et le 16 mai le 2/9 en provenance de Phu Bai. Et pour Prairie IV spécifiquement, en complément les bataillons 1/4, 1/9 et 3/9.
Les pertes ennemies totales pour l'opération combinée USMC/ARVN s'élevèrent à 789 KIA (dont 447 par l'USMC : 85 durant Beau Charger, 58 durant Belt Tight et 304 durant Hickory) et 37 CIA, les pertes alliées étaient elles aussi importantes, pour l'USMC : 142 KIA et 896 WIA, pour l'ARVN : 22 KIA et 122 WIA. Cette première série d'opérations conjointes de grande ampleur au sein de la partie sud de la DMZ signifiait que les règles du jeu avaient changé. La DMZ n'était donc plus dorénavant un sanctuaire pour les communistes pour y préparer ses offensives, l'intervention avait perturbé, au moins temporairement, la structure organisationnelle de l'ANV dans la zone. L'évacuation de 11 000 civils de la zone offrait maintenant également aux Marines des possibilités non limitées de tirs de soutien.
L'opération Prairie IV se termine
A la fin d'Hickory toutes les forces en présence se joignirent à Prairie IV afin de continuer à balayer le Leatherneck Square et la partie sud-ouest de Con Thien. Le 28 mai le 3/4 se heurta violement à l'ennemi sur la colline 174 approximativement à 3 km au sud-ouest de Con Thien. L'ANV était retranchée dans des bunkers et les tentatives des compagnies M et L en fin d'après-midi furent inutiles. Le 3/4 demanda le soutien de l'artillerie durant la nuit déclenchant en retour des tirs de mortiers ennemis. Le lendemain les compagnies M et I montèrent à l'assaut de la colline, le contact fut établi vers 16h et la résistance restait importante sur la crête, mais des positions US furent établies sur les pentes.
Le 30 mai les deux compagnies attaquèrent à nouveau et malgré le soutien d'armes lourdes et de lance flammes l'ennemi tint à nouveau bon puis décida de se retirer le lendemain laissant l'accès au haut de la colline à l'USMC sans résistance. La bataille de la colline 174 avait couté à l'USMC 8 KIA et pas moins de 99 WIA pour seulement une dizaine de KIA ennemis confirmés.
L'opération Prairie IV, la dernière de la série, était terminée Comme les précédentes elle avait fortement touché l'ennemi : environ 500 KIA et 8 CIA pour 164 KIA et 1240 WIA côté US.
Bilan
Bilan chiffré de la suite des opérations Prairie :
Prairie II
US : 93 KIA et 483 WIA
NVA/VC : 693 KIA et 20 POW
Prairie III
US : 56 KIA et 530 WIA
NVA/VC : 252 KIA et 4 POW
Prairie IV
US : 164 KIA et 1240 WIA
NVA/VC : 489 KIA et 9 POW