Campagne Defense - 08/03/65 au 24/12/65
Au cours de cette campagne l'objectif des États-Unis était de tenir l'ennemi à distance tout en gagnant le temps nécessaire pour construire des camps de base et des installations logistiques. Les États-Unis tentèrent également de consolider les opérations au sol de manière plus efficace. À cette fin, ils mirent en place l'armée américaine au Vietnam (USARV).
Le soutien américain dans la CTZ I, composé de cinq provinces septentrionales, fut intialement sous la responsabilité du Corps des Marines.
L'armée américaine opérait principalement dans les CTZ II et III comprenant les hauts plateaux du Centre, les régions côtières adjacentes, et la zone autour de Saigon. Les troupes de l'ARVN quant à elles devaient conserver la responsabilité sur la région du Delta, CTZ IV.
Le 19 Octobre 1965. trois régiments de l'armée régulière nord vietnamienne (ANV) totalisant 6.000 hommes attaquèrent un groupe de défense irrégulière civile (CIDG) dirigé par les Forces spéciales américaines, à Plei Me, à l'entrée de la vallée de Ia Drang, première action effectuée dans le but de couper le pays en deux.
Avec l'aide de frappes aériennes massives, et des éléments de la 1st Cavalry Division fraichement débarqués, les américains contrèrent l'ennemi dans une bataille qui dura près d'un mois au travers d'assaut répétés. L'affrontement dans la vallée de Ia Drang fut le plus coûteuse en termes de pertes à ce stade du conflit. La réussite de la défense de cette région contribua à améliorer la sécurité dans et autour des hauts plateaux du centre et gonfla le moral des soldats.